中世紀以來大學的積極發展，到了十九世紀，大學的形態發生轉變。這種轉變可分為兩種，一是研究型大學典範的形成，二是美國州立大學的設立。研究型大學的基礎為柏林大學，在校長洪保德(Wilhelm von Humboldt)倡導下，大學重要的目標在於研究，大學必須具有學術自由，以維護研究的進行，此一形態的大學，成為後來現代大學模仿的方向。此外，美國在歷經工業革命後，深感科學發展的重要性，而當時美國大學以私立大學為主，且科學不一定成為主要教學科目，為此，美國參議員莫里爾(Justin Smith Morrill)提出土地贈與法案(The Morrill Land-Grant Acts)，聯邦政府撥給合乎法案中條件的州，成立以農業或機械知識為主的州立大學，1862年7月2日，總統林肯簽署這條法案。這讓美國州立大學獲得充分的資源，促成現代化科技專業人才的培訓，而這些州立大學的走向以社會實用為主。賓州州立大學、麻省理工學院、加州大學柏克萊分校等著名院校都是在這個法案下產生。