隋末為郡、縣二級制，唐高祖時改郡為州，玄宗天寶時改州為郡，肅宗至德二年(757)改郡為州。州（郡）分上、中、下三等，長官為刺史（稱郡時為太守），僚佐有司錄（錄事）參軍、司功（功曹）參軍、司倉參軍、司戶參軍、司兵參軍、司法參軍、司士參軍。另有別駕、長史、司馬之職，多為閒散送老之官，不負實際責任。縣有縣令，佐官有縣丞、縣尉、主簿。縣有赤、畿、望、緊、上、中、下七等。唐太宗分天下為十道（關內、河南、河東、河北、山南、隴右、淮南、江南、劍南、嶺南），中宗神龍三年(707)設十道巡察使，睿宗景雲三年(712)設十道按察使，玄宗開元二年(714)設十道按察採訪處置使。開元15年(727)改為15道（增京畿、都畿、黔中，山南、江南分東、西道），設採訪處置使。肅宗乾元元年(758)改為觀察處置使（簡稱觀察使），通常以治所所在之州刺史擔任。觀察使逐漸由監察區轉變為最高地方行政機構，與漢朝刺史的轉變十分類似。