興建運河最初的用途，是為了縮短遙遠漫長的水上航運路程，節省運輸時間，降低航運風險，主要是基於水運效率的考量，以交通運輸目的為首要的開鑿動機。從連通大洋之間的運河來說，以巴拿馬運河與蘇伊士運河為例，運河開通之後，可使船隻不用再繞行合恩角（Cape Horn）與好望角（Cape of Good Hope），節省數千公里的航程，大幅降低運輸時間、成本與風險。從內陸運河的開鑿來看，列寧運河的開通，溝通獨立國協的窩瓦河（Volga River）與頓河（Don River），使得聶伯河與窩瓦河流域彼此得以互通航運。中國古代貫通南北的京杭大運河，溝通了海河、黃河與長江三大水系，使得南北運輸更為便利，在中國歷史發展上，具有重要地位。內陸運河的作用，連接不同河流水系的航運，節省陸上運輸的繁重耗費，只要水運仍比陸運便宜、容易大量運輸，運河的開鑿就仍有發展的空間。運河也是河流，因此它也具備與河流相同的功能，同樣能為人們提供水資源，在世界知名的運河裡，人們每天都在享受它所提供的好處。其中主要是提供居民生活上的水源，生活用水、農業灌溉，在不影響運河航運的基礎上，運河同樣是沿岸居民的生活依靠。當雨季來臨時，運河也能容納突來的洪水，使得洪澇災害不致擴散嚴重。城市中的運河，更成為居民生活中的一部份，譬如威尼斯的水上運河、中國的蘇州運河，居民生活與運河密不可分，一切的食衣住行都脫離不了運河，成為當地文化的一部份。