荷蘭人於1604年（明萬曆三十二年）、1622年（明天啟二年）兩次占領澎湖不果之後，在明朝政府的允許下，於1624年（明天啟四年），占領臺灣南部，築熱蘭遮城於今安平，開始三十八年的殖民統治。其間雖有招募漢人來臺開墾土地，進行農業的經營；不過，荷蘭人最主要的經濟活動，是進行國際貿易，主要是針對中國、日本、東南亞與歐洲的轉口貿易。從臺灣向中國輸出稻米、蔗糖、鹿脯等商品，再購得中國的絲綢、瓷器、茶葉等商品之後，連同荷蘭的鹿皮販往日本、東南亞與歐洲等地；再由日本取得白銀、武器等商品，售往中國。如此往返轉販，為荷蘭人累積了巨大的財富。 當時，荷蘭人在貿易交易與在臺灣徵稅的媒介，就是以白銀為材料，以里爾（Real）為單位的銀幣。這種以一定成色重量鑄造出的銀幣，採數量計算，與中國傳統以重量（斤、兩）為計算單位的習慣很不相同。在大航海時代，中國週邊海域與沿岸地帶，往往是這兩種不同的計算方式並行著，再加上各國勢力的競逐，形成相當多元複雜的情況。早在十六世紀中葉，西班牙人便來到東南亞，但是起先是以菲律賓為經營貿易活動的中心，與中國的商人在此進行交易，將其從墨西哥等中南美洲各地採獲的白銀，大量透過絲綢等買賣傳入中國，也因此改變了中國人的使用貨幣習慣。同樣是採數量計算的西班牙里爾，也就流通在華南一帶。1626年（明天啟六年），西班牙人受到荷蘭人佔領臺灣南部的刺激，也派兵占領臺灣北部，建聖薩爾瓦多城（Santo Sarvador）於雞籠的社寮島；又進占淡水河口，建聖多明哥城於滬尾（今淡水），也就是現今紅毛城的地方。原本想經營此地為往返日本的國際貿易中心，但由於沒有取得與日本通商的許可，最後轉趨消極。1642年（明崇禎15年），荷蘭人有鑒於西班牙人守軍不足，趁機出兵北上，將其勢力逐出臺灣北部，結束了西班牙人短短十七年的經營。西班牙人在臺灣北部時所使用的銀幣，為西班牙里爾，他們撤離雞籠時，曾留下一批銀幣給荷蘭人。