印刷術真正的發明人是中國人，比起歐洲人早了7個世紀，西元8世紀時，中國已有活字版印刷的概念，將中國字分別刻在小木塊或膠泥上，便於重覆使用。但是這樣的印刷術受限於當時的交通，並未傳到中國統治以外的地區。但是，關係印刷術發展極深的造紙術，卻是早一步透過阿拉伯人西傳至歐洲。西元751年，唐朝高仙芝與大食國（阿拉伯）爆發怛羅斯戰役，被俘的唐士兵中有造紙工匠，造紙術便傳入西方；首先在撒馬爾罕（今烏茲別克境內）建立了中東第一個造紙作坊，794年阿拉伯帝國都城巴格達出現中東第二個造紙作坊，造紙術由此傳到阿拉伯地區，阿拉伯帝國的一切政府文書、檔案均書寫在紙製品上。12世紀時，造紙術由阿拉伯傳到歐洲，14世紀晚期紙才在歐洲廣泛應用。在此之前，紙是相當稀有，從大馬士革和西班牙輸入，義大利也僅有兩三所造紙廠生產，至14世紀末，紙製造已遍及義大利、法蘭西、義大利和日耳曼南部，取代大部分羊皮紙。用獸皮當印刷材料，油墨將無法充分吸收，平坦和柔軟度高的皮革，雖能供印刷機用，但價格昂貴，也無法大量生產圖畫或文字，所以紙張才是最理想的印刷材料。手工製紙雖然費時，但比起皮紙必須將動物的皮清洗淨、曝曬、再加以揉製，還是快了許多。紙比皮紙要輕，厚度也規格化，強度和韌性則幾乎和動物皮一樣，但價格卻相對便宜。紙張的風行快速，1450年，除法律文件和其他重要文件仍用皮紙外，紙張已經完全取代了皮紙地位。紙張的需求，不只因為印刷書籍所用，還有來自其他領域的需求，像是工匠，菜販，因為商業活動，都有紙張需求。更有一些新行業，因紙而誕生，像是製作紙盒、紙牌或張貼告示的，但印刷業者仍是紙張的最大宗客戶。起初，造紙廠和製書業者常是分開經營，紙商往往得等到書本製成販售後，才能收到貨款，紙商常得融資印刷商或書商，或者出版者或書商，替供貨的紙匠租紙廠，因兩者為緊密的上下游關係，因此許多造紙商都投資印刷事業，兩者出現的時間相當，1475-1560年，印刷業首度風行之際，也正是各紙廠林立於歐洲的開始。