印尼的華人可以概略分成三種群體做探討，分別為（1）土生華人（2）純血統華人（3）外島華人。（1）「土生華人」是指早期華人與當地人（大部分在爪哇）通婚所生下具有華人血統的後代，男性被稱為「峇峇」，女性則稱為「娘惹」。在荷蘭殖民時期因為殖民政府的政策，讓華人成為替殖民政府管理土著的中介身份，殖民政府並另封華人領袖為甲必丹，統整華人管理當地之稅賦、商業、農耕等各項事務，向荷屬東印度公司負責。（2）純血統華人指的是19世紀下半葉開始，華人始得攜家帶眷移民至此，大都發展為零售商與中介商，與土生華人鍾情於白領工作（如礦場、農園監工）有所差別。經商的成功讓純血統華人壟斷了印尼75%?80% 的大企業。由於經濟上的強勢，加上被印尼人認為這些大商人以利益為主剝削勞工、操作國家經濟，卻因華人身份並不效忠印尼，因此在20世紀間發生多次慘烈的排華暴動，也使得原來保留華人文化的華人移民更改了國籍和姓名，在禁華語、禁止華人參與政治事務等政策下，以特殊的方式續求生存。（3）外島華人分布在爪哇以外的地區，大都是在18世紀中荷蘭統治時期，由當地蘇丹招募到金礦場挖掘金礦的華工。後來礦源枯竭，而華工就持續留在當地落地生根，轉而耕作或做小買賣。有別於爪哇華人大都經商，外島的華人多為勞工、小農或工匠，分佈上比較不那麼稠密。相較於爪哇華人大都集中在城鎮，外島華人在鄉村間反而保有更純粹的華人文化樣貌。