秦漢以降至元末，中國基本未對移民施以特別的限制。而在明朝，至1567年穆宗即位以後，才開放海禁，掀起了一波移民潮。清朝初年，鑑於臺灣鄭成功的勢力，嚴行海禁。但在平定鄭成功後，海上貿易雖開放，但移民禁令如故。直到鴉片戰爭後，西方的船堅炮利打開了中國的大門，在英國和法國的脅迫之下，清廷於1860年簽訂《北京條約》，准許華工出境。在內憂外患的動亂中，清廷有識之士意識到海外華人的經濟力量，主張藉助其財力，推動自強運動。甲午戰爭後，中國的經濟與財政趨於惡化，為挽救所面對的財政困境與發展國家的工礦、鐵路、電信等實業，對於較富有的東南亞華僑，乃積極招攬這些人回國投資。另一方面，清朝致力在各國設立使領館，以促進雙方的外交關係，並保護中國在各該國的華工。清廷對僑務的關注，體現在1909年頒佈的《國籍法》。《國籍法》根據血統主義原則，申明凡父親或母親為中國人，則不論其子女出生於何地，皆被視為中國國民。此項規定，用意在防止東南亞華人被迫入居留國的國籍。這是在法律上重要的一項保僑、護僑的措施。1911年孫文就任中華民國臨時大總統，頒佈了許多保護外華人的法令。1929年國民政府制訂新的《國籍法》，再次強調血統主義原則。1931年到1948年間，國民政府頒行多達數十種關於僑務的法規，主要集中在僑民教育、投資海外社團與出入境規定等方面。1949年，國民黨退守臺灣後，依然重視僑務工作，並極力籠絡海外僑民。臺灣當局也以優渥的待遇，招攬海外華人子弟到臺灣深造。而新成立的中華人民共和國，繼承了南京政府對華僑的權利與義務。二次世界大戰後東南亞國家紛紛獨立，並相繼採用不同程度同化華僑的設施。中共遂開始調整僑務政策，由強調華僑效忠中國轉而鼓勵華僑爭取居留國的國籍，而凡是選擇居留國國籍華人，在法律上即與中國無關。1978年，中共成立國務院華僑辦公室，以指導全國的僑務。至於在臺灣的中華民國政府，仍繼續採行血統主義的國籍法，並以僑委會持續推動僑務工作。