一條鞭法是起源於明嘉靖九年（1530），內閣大學士桂萼所提倡的賦役改革。桂萼主張：「通將一省丁糧，均派一省徭役，每糧一石編銀若干，每丁審銀若干。」此為一條鞭法的起點。一條鞭法並不是一套通行全國的法令，而是各地方政府依照當地的特殊需要，所進行的賦役改革。因此，一條鞭法不但在內容上各地不同，就是名稱上也各有不同的名稱，例如「十段錦法」、「徵一法」、「明編」、「總編」、「總賦」等。但這些各地不同的改革中，可以看出賦役改革大致的趨勢。這個趨勢有三個方面，一是合併徵收，將繁雜的各種賦役簡化，在許多地區都簡化為丁稅（按丁徵收）與田賦（按田徵收）兩項，部份地區甚至「攤丁入畝」，完全按田畝收稅。第二個趨勢是由民收民解改為官收官解，減輕糧長的負擔。第三個趨勢是由徵收實物改為徵收銀兩，由百姓自行至各地的銀櫃投納。一條鞭法在各地實行的方式不一。例如在江西，在隆慶二年（1568）由巡撫劉光濟所推行的一條鞭法，只限於力役的改革，將力役改為丁銀，田賦「悉如故」。而龐尚鵬在福建浙江推行的一條鞭法，則將夏稅秋糧合為一總，均徭力役合為一總，將兩總合一計算，按丁、田徵收。海瑞在江南推行的一條鞭法，則將徭役折銀，攤於田畝之中，是明顯的「攤丁入畝」。至於在山東，王宗沐所推行的一條鞭法，雖也是將田賦、力役合併，按丁、田徵收，但由於山東土地較貧瘠，將徭役攤入田畝反而帶給農民更大的負擔，可見一條鞭法的實施，較利於南方而不利於北方。