自唐末以降，《唐律》中笞、杖、徒、流、死五刑的刑罰體系逐漸崩潰。到了宋代，刑罰體系有著完全不同的面貌。宋太祖建隆四年（西元963年），為了減緩唐末五代以來刑罰的嚴苛，吏部尚書張昭制定折杖法，並將其正式列入《宋刑統》。換句話說，折杖法是隋唐以來刑罰制度的一次重大改革。折杖法為宋初減刑的措施之一，即以杖刑代替笞、徒、流刑。具體的折換辦法：笞、杖刑一律折成臀杖，依原刑等分別杖七至二十下，杖後釋放；徒刑折換成脊杖，依原刑等分別杖十三至二十下，杖後釋放；流刑折換成脊杖，依原刑等分別杖十七至二十下，就地配役一年。加役流（最高一級的流刑）則脊杖二十，就地配役三年（參見下表）。但折杖法破壞了五刑制度，於是，宋徽宗在大觀二年（1108）更定笞刑制度，以及政和八年（1118）實施笞、徒罪折杖法（後世稱遞減法）。不過，這三次改制仍不能改善刑罰體系的紊亂局面。實施折杖法前後差異對照表基本上，宋代折杖法確實比五代刑罰輕，因為決杖數量大幅降低，減輕了罪犯的負擔。就實際面來說，由於折杖是折成重杖，特別是脊杖，對人體的損害甚大。另一方面，折杖法徹底改變五刑的刑罰內容，只剩下杖刑及其與配役搭配的刑種，使杖刑和死刑之間有著極大的落差。是故，宋廷為了彌補刑罰體系的漏洞，延續前朝發展出新的刑罰，也就是配刑，藉此取代徒、流刑的空缺。