受到1977年五項地方公職人員選舉黨外全省串聯的激勵，1978年舉辦的中央民意代表增額補選，有更多新人如姚嘉文、呂透蓮、王拓等投入黨外的選舉陣營。為了團結全台勢力，遂有「台灣黨外人士助選團」巡迴全省串聯助選，並提出「十二大政治建設」做為黨外的共同政見。同年12月，當選舉活動激烈進行時，美國突然宣布與中共建交，蔣經國總統發佈緊急處分令，將選舉延期，並停止競選活動。由於選舉活動停止，使黨外政治參與管道受阻，因而改採群眾集會的方式，以擴張在政治的發言權。1979年上半年黨外一連串街頭運動的出現與「橋頭事件」有關。「橋頭事件」又名「余登發事件」。余登發為高雄黑派領導人，曾任高雄縣長，1977年五項公職選舉時參與黨外勢力的整合，1978年底領銜簽署，是黨外運動重要人物。1979年1月，余登發及其子余瑞言被以「涉嫌參與匪諜吳泰安叛亂案」遭警備總部逮捕，此舉引起黨外人士嚴重抗議，次日黨外人士發表，並齊集在高雄縣橋頭鄉舉行示威遊行。這是戒嚴體制下首次公開的示威運動。當時的桃園縣長許信良也參與橋頭遊行，不久被當局處以停職處分，此舉引起黨外人士進一步反彈，街頭抗議活動不斷，黨外群眾運動自此更加熱絡，與政府的對立情勢更為緊張。