文革初期，當時黨政組織及文宣團體被劉少奇等所控制，毛澤東在缺乏群眾基礎的情形下，決定利用純真熱情的青少年組成「紅衛兵」來助其實踐文革並鬥爭當權派。1966年8月，中共在「八屆十一中全會」中決議成立「紅衛兵」，以之作為「文革」的「革命群眾基礎」，「紅衛兵」成了合法的團體。此後從中學到大學，均組織了紅衛兵，紅衛兵總司令林彪即稱許是「文化大革命的急先鋒，是人民解放軍的後備力量」。他們從學校走入社會，在「革命無罪，造反有理」的口號下，給當時社會帶來了極大的破壞，到了1968年，因知識青年上山下鄉運動，紅衛兵遂逐漸走入歷史。紅衛兵所帶來的破壞不僅是對於中國歷史文物及倫理道德的摧殘，他們也影響了人民生活及社會秩序，交通、生產為之大亂。他們在各地互相串連，彼此交換經驗，並免費供應食宿，分別建立了所謂的「革命造反派的核心組織」。為了「破四舊」，他們闖入了知識份子、富人及高幹官員們的家中，焚書、羞辱甚至毒打殺死屋主；學校也為他們所佔據，教師成為他們批鬥的對象，甚至被打成「牛鬼蛇神」；寺院、道觀、佛像和名勝古蹟、字畫、古玩等也成為紅衛兵的破壞對象。紅衛兵在文革期間所造成的破壞，帶來了難以挽回的恐怖災難。