寇謙之生當前秦至北魏時人，字輔真，祖籍在今北京一帶，後徙居至今陜西臨潼附近，出身世族，世代崇奉天師道，曾依張魯所傳的教義修煉，之後又跟隨道人成公興修道七年，漸有聲名。他利用北魏建國之初採取崇道抑佛的政策，出來改革道教，他建立天師道場，宣稱太上老君下凡，封北魏太武帝為太平真君，因而獲得了北魏太武帝的信任而被封為國師，使得當時道教在皇帝及大臣間頗為盛行。寇謙之對於道教的修煉，著重服食閉煉，主張去除「三張偽法」，即張陵、張衡及張魯所提倡的原始道教，提出了以儒家禮教為主要內容，而以煉丹禮拜為主要形式的新教義。他首先改革天師道的組織，廢除教職的世襲制度，實行「唯賢是授」的措施；接著又重新制定宗教活動的規章，減輕了信徒的經濟負擔；最後則要求信徒需遵守符合儒家禮教的修道戒律，如此才能得道成仙。此外，他還整理了道教的齋醮科儀，對道教的發展有重大的貢獻。經過他的改革，使得具有巫術色彩的民間原始道教，成為符合儒家倫理綱常以及適合統治階層的「新道教」，被稱之為新天師道或北天師道。