「士大夫」、「士紳」階層，為中國歷史上的一個獨特的階層，而士大夫、士紳階層的起源，則應由西周時代的「士」談起。關於「士」的起源，學者顧頡剛認為：「古代之士，皆武士也。士為低級之貴族，居於國中（即都城之中），有統馭平民之權利。亦有執干戈以衛社稷之義務。」此外，學者杜正勝則認為：西周封建制度下，周人對東方武裝殖民，築城郭（國）居之。城中居民除周人統治者外，為周之平民與當地的貴族，謂之「國人」。城郭之外，為原領主之領民居之，則稱為「野人」。國人可以用輿論之力左右國政，所謂「士」，即指「國人」，並非貴族之最下階層或武士。學者余英時則修正顧頡剛的看法，認為士為貴族的最下階層，但不是由武士蛻化為文士，士階層學習的六藝：禮樂射御書數，除了射御等武事外，同時要接受禮樂書數的教育。士要接受詩書禮樂的教育，此即為王官之學，也就是一種貴族教育。