宋元時期的人們對於從事海外貿易商人有著特別的稱呼，例如蕃商、舶商、海商等等。漢唐時期海外貿易多操控在波斯和阿拉伯商人手中，中國商人的影響力不大。這種情況到了宋朝逐漸產生改變，中國商人不但活躍於海外各國，也受到當地人民的歡迎與尊敬。宋代從事海外貿易的商人來自於各個階級，有宋朝宗室、官員、和尚、道士、軍人等，人數最多的則是沿海農戶和漁戶。沿海地區人民多從事海外貿易，這和當地的地形關係密切，例如福建地區是山多平原少，人民生活不易，故多往海外謀生。宋朝政府為了方便管理眾多從事海外貿易的人民，特別將這些民戶編為舶戶。宗室經營海外貿易受到政府限制，不過仍有不少宗室成員受到重利的引誘而從事貿易，甚至於貿易過程中橫行不少，受到人民的怨恨。官員經商者為數眾多，例如鄭公明知雷州時，三次出海進行貿易。著名的宋朝大文豪蘇軾曾從海外購買數船蘇木，運至四川販賣。軍人從事海外貿易更是數見不鮮，著名的南宋大將張浚便曾派遣老卒攜帶五十萬貫本錢出海，最後獲利達幾十倍。從事貿易的軍人常常騷擾其他商人，引發人民極大的不滿。和尚、道士本應專心求道，但亦有不少僧道人員從事海外貿易。例如：泉州人王元懋少時曾投僧寺，後來從事貿易，獲利甚多；溫州道士王居常曾運送商品前往山東販賣。元代從事海外貿易的人員亦來自各個階級，但投入貿易的貴族、官僚較宋朝為多，著名的有沙不丁、朱清、張瑄、澉浦楊氏等。沙不丁曾經擔任元朝市舶司的官員。朱清、張瑄兩人為貧民出身，在宋末曾當過海盜，擁有眾多船隻，後來投降元朝，成為元軍的水師。澉浦楊氏從祖父楊發、父親楊梓到兒子楊樞，三代人都從事海外貿易。楊發曾於南宋任官，是比蒲壽庚還早投降元朝的宋朝市舶官員。楊梓曾參與元世祖至元三十年(西元1293年)遠征爪哇的軍事行動，當時元軍出動海船五百艘，楊梓擔任元軍的先鋒。楊樞在十九歲時就率領政府的「官本船」前往西洋貿易。以上這些貴族、官僚的共通特點為：本身擁有眾多海船，並且在政府中擔任與海外貿易有關的重要職務。一般的舶商大多居住在著名的對外港口以及其附近地區，例如泉州、杭州、嘉定等處。