遣唐使是指七至九世紀時，日本派遣往中國唐朝的使節團。當時造船技術還不成熟，加上不知利用季風，所以是有危險的，常常會發生海難。首任遣唐使於630年的犬上御田鍬所率領，此後日本陸續派遣使節前往唐朝，直到894年菅原道真因為唐朝內亂而建議中止後，才停止派遣。依照遣唐使的航行路線，大致可分為前後兩期，七世紀時多利用北路（參考圖示）；到了八、九世紀時，由於新羅已經統一朝鮮半島，所以多改為利用南路或南島路，後期大致上每次四艘，人員五百多人。其中有大使、副使、判官、錄事等幹部組成的使節團，幹部之下則有知乘船事、造船都匠、譯語、主神、醫師、陰陽師、畫師、史生、射手、船師、卜部、雜使、音聲長、音聲生、玉生、鍛生、鑄生、細工生、船匠、柂生、挾杪、水手長、水手等，隨行的還有留學生與學問僧。遣唐使的目的主要是吸收中國的文明，其次是與唐朝友好，以提高日本的國際地位。