資本主義（capitalism）是一個現代人耳熟能詳的常用名詞，然而這個名詞的首次出現在何時，卻並無定論。資本主義並無一個大家公認的定義，但一般來說，它被認為是一種經濟生活或經濟制度的現象。著名的法國歷史學者布勞岱爾曾說：「資本主義在於它與國家互成一體，它本身即成為國家。」是目前大眾較為熟悉對於資本主義的概括解釋。資本主義的形成，一般學者認為以十八、十九世紀的英國歷史發展為主要的說法。不過資本主義的萌芽，則是可以上溯到十三、十四世紀文藝復興時期義大利半島的商業城市。著名學者黃仁宇在他的著作「資本主義與廿一世紀」中，考察了義大利威尼斯、荷蘭、英國這三個地區，從十三世紀開始依序探討這三個地區的社會發展，探討資本主義的萌芽、發展、成形。西元1776年，英國學者亞當斯密「國富論」正式出版，此書為資本主義的典型代表書籍，也象徵資本主義在英國的正式出現，而亞當斯密本人也被認為是資本主義的代言人。他最主要的主張在於，國家應該採取自由放任方式，不介入干涉市場的運作。然而資本主義在十九世紀後半葉後，逐漸受到批評，自由放任的資本主義造成階級尖銳的對立，貧富差距、剝削勞工等社會問題。此時社會主義的興起，開始要求政府重視資本主義經濟政策所帶來的嚴重社會問題。其中最為著名的就是馬克斯，其著作「資本論」、「剩餘價值論」為反資本主義的典型代表。資本主義不僅是一種經濟生活或經濟制度的現象，它也是一種融入國家的組織和體系，和國家相結合在一起。因此其影響力無遠弗屆，在現今的全球經濟體系中，有超過一半的人口生活在資本主義的社會中。雖然仍然有階級、貧富等問題，但因為各國開始注意與採納社會主義學者的主張，開始照顧中下階層的民眾，透過健保制度、累進稅制等方式，來平衡資本主義所帶來的問題。