在中英貿易中，太古洋行起步較晚。但比起許多到1870年代初期才對中國航運產生興趣的英商來說，太古卻早在1860年代就經營兩條重要的航線：(一)代理海洋輪船公司（Ocean Steam Ship Company）的上海－利物浦遠洋航線，該公司屬於以藍??航線（Blue Funnel Line）聞名的英國賀爾特公司旗下。(二)1866年，聯合一些船主組成「中國海船組合」（China Coasters，或 Coast Boat Owner），以五艘輪船航行於上海至福州及東南各口岸，進一步把中國東南沿海的航線與藍??的遠洋航線緊密地聯結起來。這兩條航線經營成功，使太古公司在中國航運中占有一席之地，並創造可觀的利潤，引起不少英國商人的關注。1872年，當創辦人約翰?塞繆爾?斯懷爾（John Samuel Swire）於倫敦計劃籌集資本36萬磅時，很快地全部在英國國內認購完畢，太古輪船公司（又稱中國航業公司The China Navigation Co. Ltd.）正式成立，並在倫敦完成註冊。太古輪船公司受到英商熱烈支持的景況，讓斯懷爾躊躇滿志地說：「在最早的認股人中，沒有一個不是住在英國的。」這與之前外國洋行在中國創辦輪船企業時，備感資金拮掘，轉以招募華商協助的情景截然不同，形成鮮明的對比，也開啟了西方資金投入中國航運事業經營的新模式。太古輪船公司併購了從事長江航運業務的英商小企業「公正輪船公司」，吸收該公司的二艘輪船和岸上的所有資產，並向格拉斯哥（Glasgow）的英格利斯（A. and J. Inglis）訂製美國式樣的三艘新船，使得其競爭能力迅速爬升。另外，太古公司對於中國當地的貨運掮客給予優厚的回扣，在招攬貨源方面發揮相當強大的助益，加上擁有遠洋和沿海輪船的聯運航線，而且其代理的保險公司可以連帶保險，這些有利的條件，締結出太古的競爭優勢，對旗昌輪船公司構成極大的威脅，因此，太古輪船公司逐步進佔長江地盤，打破了旗昌輪船公司獨家壟斷的局面。