中國大量植棉起於元世祖於1289年立下的制度：於浙東、江東、江西、湖廣以及福建五省設立「木棉提舉司」，並規定每年向民徵收棉布十萬匹，此舉對日後中國棉業推廣有直接影響，並連帶推動紡、織、整、染及棉製商品的發展。棉株生長對自然環境要求並不嚴苛，只要氣候溫和、雨量適中、土壤適宜農作，多可成為品質良好的棉田，而中國理想的植棉區在長江、淮河以及黃河中下游流域，作為農業副業與政府稅收之一，這些區域的人民幾乎戶戶都有紡紗織布的能力。洋製棉紡織品外銷中國的初期，洋布與洋紗因不如土紗土佈堅固耐穿而在市場中遭到排斥。但其低廉的價格與便利性，卻在長期發展的情況下，逐漸改變中國棉紡織業的生產結構。首先，洋紗代替土紗，讓手紡業與手織業被迫分離；其次，洋布代替土布，使得耕織並行的中國農業出現變化。1830年代的廣州，已有英商描述當時洋紗替代土紗的情形：「織造家之間，對於（本國）棉紗的評價日益增高。」1832年，中國自英國進口的棉紗僅為30多萬磅，到了1842年便已達到450萬磅之多。經過鴉片戰爭與兩次英法聯軍後，1870年代以後的中國，在各個通商口岸與腹地，首先遭受洋紗的競爭，使土紗價格連年下跌。但原棉花價卻持續穩定成長，無疑加劇手工棉紡織業的成本負擔，使得手工紡織業面臨無利可圖的困境。洋布替代土布的過程與洋紗進入中國的途徑相似，但發展較為緩慢。洋布銷入中國，最初是以城市居民為主要消費對象，這是由於洋布較為細緻，不適用於農村，但其色優質輕且價格低於土布的優點，使市民漸捨土布而著洋布。其後，當土布價格持續高居不下，棉花價格亦持續上漲，儘管土布耐穿保暖，廉價洋布終成為中下階層人民的首要穿著選擇了。