西歐手抄本演化史，可以分為「修院時代」與「俗世時代」。修院時代是指從羅馬衰敗至西元12世紀，修道院與其他的教會獨佔了書籍的生產，獨享書本文化。直至12世紀末，俗世時代開始，因為大學創建與非神職人員的學習發展，以及中產階級的出現，才影響了書籍的謄寫、複製與流通方式。西元529年，聖本篤 (St. Benedict) 修士設立的修道院型成為典型，形式傳遍歐洲，一改過去修道院僅單純從事靈性修持。院規中有條規定-「修道院僧侶每日需從事7小時的體力勞動與2小時的閱讀抄寫」。其中閱讀和抄寫的規定使得大量的文學資產得以被保存，包含宗教及非宗教性的。修道院中的繕寫室(scriptorium)遵照古法的作業流程，持續生產聖經、祈禱書、聖詩與聖歌讀本，直至印刷術出現後，仍持續這樣謄寫方式，至16世紀才停止。13世紀初，智識生活開始從修道院移到大學。歐洲大學伴隨著城市興起，大學畢業的中等階級知識份子日益增多，打破黑暗時代修道院控制文化學術的局面，學術文化產生了基本變化。新大學建立，增加書本需求，必須建立圖書館提供書籍，所以聘用專業的抄書師傅，並設立抄書坊，將重要的書本快速且廉價的複製起來。當時大學設備簡陋，教室中除了講台外，就是學生用的木凳，沒有其他教具，因為缺乏紙張書籍，學生在一張牛皮紙或羊皮紙上記下講課內容。牛皮紙價格昂貴，常常是三、四個學生共買一張牛皮紙，再推定一人筆記，大家圍著牛皮紙來研讀。13世紀歐洲知識落後的改善，我國西傳的製紙技術也助益甚大，12世紀經由阿拉伯人傳入歐洲，歐洲人以大麻或亞麻為原料，製造成紙張，當時稱為「麻紙」（Linen Paper）。麻紙價格遠比牛皮低廉，且攜帶方便，解決書籍材料需求的問題。大學學生如果沒空抄書，也沒錢聘人幫忙抄書，可向專業的抄寫員訂書，因為這樣的需求，大學中的抄寫員漸漸增多。所以，大學裡通常都有書記行會或書賈行會，主要成員以神職人員為主，但也有包括書商。為了管控書本的使用，出租給學生或抄寫員的手抄本須經過細心檢查和校訂，才能出借抄謄，並依固定的稅金或抽頭來收費，抄謄完後，原冊歸還書賈，再借給其他人抄謄。13世紀末，因中產階級的閱讀的需求，除了需要本業相關的書籍外，還需要文學書籍、浪漫小說和翻譯書籍等其他書籍。加上教堂和寺院大量增加，也需要自己的聖經、祈禱書、聖詩與聖歌讀本。另外，貴族家庭也需要大量書籍，擺設在圖書室中象徵自身的學問淵博或文學素養。手抄複製著作，是一項費力耗時的工作，且最嚴重的問題，還包括將之錯誤也一併抄謄進去，訂購一本書常需要好幾年才能拿到，且手抄員的待遇微薄，需求遠遠大於供應，手抄書造成短缺，如何滿足這些書籍的大量需求，如何透過組織來運作書本生意，已經是必要的。人類不滿足的需求往往促進更多創新發明。1440-1450年間，鉛合金活字版印刷法(movable type)的發明震撼全世界，改變人類閱讀習慣。金屬製的字母可各自排列組成一字、一行或一頁，逐頁印製成書。