人類在傳播和記錄方面的淵源，可以追溯到幾千年前。上古時期，人類會選擇耐久性的素材來記錄一些重要的事蹟，例如把象徵性的圖繪在樹皮、石頭或洞穴壁上。因此為求方便書寫，不斷出現新的書寫材料。在波斯和巴比倫卻有不同的發展，他們用楔形工具來描繪象形文，多在泥板上刻畫，所以線條筆直，後來為求方便，書寫者使用了蘆韋桿來壓印在泥板上，因而字的筆畫都成為具三角形的線條，如同楔形。當字形寫法趨於統一且制式，楔形文字字形漸失去象形的意味。埃及人因覺得用木材、石頭及土塊這些材料來記事或繪畫，非常不便，所以發明莎草紙(papyrus)。材料取自尼羅河兩岸的莎草，將莖切成薄片後交叉排疊，再用硬物壓磨，重複多次後曬乾就完成，用蘆葦沾上煤灰、樹膠和水做成的墨汁就可以書寫在上面。因埃及氣候乾燥，莎草紙因紙質堅固又輕薄可保存許多。但埃及伯格摩(Pergamum)，因缺乏莎草，當地人民另外找尋新製紙材料，將動物皮刮脂去油後磨光，再切成大小實用的尺寸，這就是羊皮紙(Parchment)。因莎草紙在潮濕地區不易保存以及因為表面纖維方向不同不易書寫，相較之下，羊皮紙更容易兩面書寫且好保存，就取代了莎草紙。因莎草紙和羊皮紙的發明，材料改進後，人們繪圖加快，圖樣就慢慢演進成字母一樣。希臘、羅馬時代為了保護寫下的東西不易損壞，在莎草紙或羊皮紙的兩端縛以木軸，可捲起來，這就是所謂的卷軸(Scroll)。羅馬人和希臘人還有另一種方法溝通訊息，有時他們用尖筆(Stylus)在臘板上刻字，然後將臘板以帶子結在一塊，就像一本粗製的書冊。西元5世紀羅馬帝國漸趨衰落，許多精心製作的卷軸和字板毀於一旦。但有些卷軸，包括聖經與許多重要書籍，都被保存收藏在修道院中。於是修士擔負起書寫重任，他們常將一件件的羊皮紙手稿附繪彩圖，加以解說，頁數增多後再分段訂成小冊，再將這些小冊合成一本書。這些書籍大多與宗教有關，封面往往有精美的圖案或雕刻，裝飾華麗。爾後，修道院繼續採用這種方式編制書籍，修道院成為主要的學術中心。