在西方，自十八世紀開始，茁壯中的資產階級對身體的退化開始有一種畏懼，而對進步的期望又無限的提高。此時他們期望身體強壯，追求強化肌肉、克服寒冷；而且認為人自孩童時代即要強化身體，並從身體內部開始。洗冷水澡以強化身體的觀念也在十八世紀出現。「冷水浴」的概念反映了當時人認為身體中原有一種力量，健身的目的是要發掘並增強這股力量。與此同時，他們對外來污染物越來越敏感，諸如髒水、滯留的汙氣、身體表面上的污垢都不再被容忍。十七世紀的身體清潔觀仍只涉及暴露在衣服之外的頭面與手部，十八世紀以後，清潔身體最隱私的部分成為重點，都市的污水與混濁的空氣也成為都市住民最關注的問題。到了十九世紀，都市高級住所開始有衛浴的專有空間，衛浴設施的科技也隨著有長足的進展，這個潔淨觀正好配合了十九世紀後期漸成為醫學主流的細菌論：淨化、消毒、殺菌被認為是預防疾病的標準生活習慣。相對於「落後」的中國，當時被西方人視為是骯髒、不講衛生的國度，這些說法包括了：中國人不愛洗澡，「他們一生從搖籃到墳墓實際上都沒清洗過身體」，中國人「把家裡大部分骯髒垃圾都丟到街上。」糞便久久不清理、死人還擱置在家裡放上好幾個月的時間等等。所以學習西醫，改變生活習慣，追求「衛生」與其背後所寓含的現代性，成了全中國民眾的維新運動，也成了政府施政的重點。