世界各地在進入石器時代以後，都會先歷經青銅器時代的階段，尤其是幾個古文明地區，而後才會紛紛進入鐵器時代。在考古學上，鐵器時代是在三代法中最後的時期，此時的人類開始使用鐵進行金屬加工來製造工具和武器。鐵的高硬度、高熔點與鐵礦的高蘊含量，因此比起青銅器，鐵器更方便廣泛運用。使得此時期的人類在農業發展，宗教信仰、文化模式以及社會組織等方面均與前期不同。實際上一般所說的鐵器時代是指的早期階段，在晚期各國都已經進入了有文字記載的文明時代，也就多以各國的朝代來稱呼其時代。不同地區進入鐵器時代的時間有所不同，亦難以用準確的年份標示。最先出現鐵器使用的是古埃及與蘇美，在西元前4000年已出現極少量的使用，但大多是在隕石中得到鐵，而非由鐵礦中提取。在當時鐵是比黃金貴重的金屬，依當時的冶練技術來說是無法進行量產的。最早大量生產鐵並將其應用的是西台帝國，其於西元前1400年已掌握了冶鐵技術。中國則是在西元前6世紀已出現了生鐵製品。1972年，在河北的附近，發掘出一把鐵鍍的青銅戰斧，經考究後大約是在西元前14世紀所制。而在鑒定後，這些鐵應是由鐵隕石處取得。然而，在台灣並沒有先經歷青銅器時代，而是在新石器時代後就直接進入鐵器時代。台灣約在距今2000年前在沿海地區率先出現鐵器，而此這個現象可能肇因於與外界的接觸。有學者推論來源地點可能是中國東南沿海一帶。根據中國的考古資料，早期鐵器出現的紀錄約在距今2700年前，在距今2200年前鐵器的使用傳布到東南沿海一帶，由於台灣的鐵器正好銜接著這一時期出現。加上此一時期在中國東南沿海一帶出土的鐵器多為一些簡單的工具，這也和台灣最早的鐵器種類類似。所以學者推論台灣最早的鐵器來源和中國東南沿海一帶的接觸應該有一定的關係。因此，傳播一說可以說是對於台灣鐵器來源較為有力的解釋。至於鐵器究竟是透過何種模式傳播到台灣？可能是中國東南沿海的移民直接帶過來的。也可能是中國東南沿海一帶的人民與台灣的史前人類貿易交換所得。不管鐵器最早是如何傳播到台灣來的，可以確定的是，當台灣的環境條件以及文化越見成熟時，自然也會學習煉鐵的技術，進而出現自製鐵器的情形。十三行遺址的煉鐵作坊遺跡就是技術進步的證明。鐵器對史前時代的人類影響頗為巨大，早期的所使用石器雖然質地堅硬，但是卻不容易精準地做成所想要的器具形制。殆進入新石器時代，發明燒製陶器的技術，陶器的材質雖然可以自由形塑，但是卻欠缺堅硬的質地，一遇外力碰撞便輕易破損，無法長期保持銳利的刃面。鐵器正好同時具備易於形塑、質地堅硬兩方面的特質。輕易的取代石器在史前人類從事生業活動時必備的工具角色。因使，台灣的金屬器時代的遺跡中，出土的石器數量均銳減，只剩下砥石和石錘之類的石器，推論應是煉製鐵器時所需的工具，加上這兩種石器無需特定的刃面與外型，因此才沒有被取代。鐵器應用在生業活動上，促使農耕技術進步，農產量提升，使人口增加，聚落更加擴展。當鐵器以工具的型態出現以後，人類開始運用鐵製工具製造許多不同材質的器具，所使用的器物便開始多元化。同時，社會組織和文化內涵更為複雜且差異性更大。