19世紀在廣為西方殖民的東南亞，華人扮演貿易中間人(middleman)的角色。歐亞之間重要國際貿易航線，皆須通過華人聚居的城市，如新加坡、緬甸的仰光、馬來西亞的檳城等。從經營出入口的中盤商、零售商，以及蒐羅農產品進行集中加工以供輸出的巡迴小販，均由華人擔任。而在美國，由於1882年排華法案的實施，華人被很多行業所拒斥，他們只能從事社會上需要，但白人不屑從事的行業，如洗衣館、餐館、雜貨店等，佔了華人就業很大的比例。二次大戰以後，東南亞新興國家限制華人企業發展，鼓勵本土人民的商業活動，但華人仍藉著賄賂官員、與政要建立關係等方式，在商業上取得非凡的成績。在美國，因為收入微薄、不需熨燙化學纖維衣物出現、家庭洗衣機普及等因素，使華人洗衣業逐漸式微。但餐館和雜貨業則蒸蒸日上，一因新移民的進入，顧客也隨之增加；二來華人經濟情形普遍改善，較有能力消費。與此同時，由於土生華裔受高等教育的人數上升，以及許多留學生畢業後留在美國工作，所以許多華人亦在金融業、銀行貢獻所長。不論在東南亞、美國或世界其它各地，跨國企業成為今日海外華人商業活動的重要部分。這些跨國企業具有歐美現在企業的特徵，但受到華人文化的影響，其組織方式基本上呈「金字塔型」：最高層的主管由創辦人或其子姪擔任；中層的高級職員，通常與創辦人有血緣、地緣或姻親關係；底層是一般員工，他們可能與老闆有些疏遠的關係或完全沒有關係。這種金字塔型管理方式的優點是員工願意為企業勤奮工作，且不易受同業挖角；缺點是由於強調關係，用人方面難免有所偏見，喪失真正有能力的部屬。未來，如何有效整合華人組織文化與西方的商業經驗，是華人跨國企業仍然必須面對的課題。