光緒八年（1881），法國派遣海軍軍官李維業（Henri Riviere）入侵越南河內，被黑旗軍劉永福殲滅。法國遂以陸軍少將波埃（Lt. Gen Boue）、海軍少將孤拔（Rear Adm. Courbet）率軍入侵越南，於光緒九年（1883）逼迫越南簽訂「順化條約」，越南承認脫離與中國的宗藩關係，成為法國之保護國。消息傳入中國，輿論譁然，慈禧太后下令雲貴總督岑毓英、兩廣總督張樹聲統軍入越南，中法戰爭因此爆發。戰爭爆發後，孤拔率領法國艦隊進入福州，當時清廷欲與法國議和，因此指示主持福建軍務的欽差大臣張佩綸、閩浙總督何璟、船政大臣何如璋等人，對於法國軍艦，「彼若不動，我亦不發」。使得福建海軍失去了主動權，坐視法國軍艦開進福州，與福建水師同泊一處。福建水師已處於被監視的不利地位。法國艦隊中，有鐵甲艦1艘、巡洋艦4艘、砲艦3艘，火砲共77門；福建海軍則有巡洋艦1艘（揚武），砲艦8艘，火砲45門。福建海軍在軍力上，遠遠落後於法國。於是孤拔下令對福建海軍發動攻擊，福建海軍「揚武」、「福星」、「伏波」、「濟安」、「藝新」、「飛雲」、「振威」、「福勝」、「建勝」、「永保」、「琛航」等11艦全部為法軍摧毀，清軍死傷600餘人，是為「馬江之戰」。法國艦隊並砲轟福州船政局，摧毀沿江砲台。經營多年的福建海軍，至此付之一炬。