從漢武帝設立武威、張掖、酒泉、敦煌四郡（今甘肅省），並派遣張騫西行，開通「絲綢之路」之後，中國與中亞的聯繫，便日趨頻繁。其中在阿姆河、錫爾河流域之間的區域（今烏茲別克共和國），東漢時代被中土人士稱為「粟戈」，附屬在康國底下，南北朝時期改稱為「粟特」，這是因為粟特人自稱「Sogd」之故。住在上述地區的居民，則稱作「粟特人」，算是東伊朗人的一支。粟特地區在祆教經典《阿維斯陀》中，被稱為天下第二美好之地，位居亞洲中部的交通要衝，歷來受到四周強勢國家，如波斯、亞歷山大、康居、月氏、貴霜、西突厥和大食等王國的統治，他們始終沒有獨自建立國家。但因粟特地區多半由單一的外來統治者治理，使得當地仍能在外來文化籠罩下，保存自己獨特的民族色彩。由於粟特地區是星羅棋布的綠洲群，地理分散的格局，使得粟特人的社會型態，依照綠洲與城邦規模大小，分成都、城、堡，其領袖在唐代分別被稱為國王、城主、大首領，七、八世紀亦分成王、主、統領三種官階。最上層的「都」約有九個，即康、安、曹、石、史、米等國，唐代文獻稱作「昭武九姓」，其中又以康國居首（今撒馬爾干，Samarkand，烏茲別克共和國）。在今日撒馬爾干東側六十公里處的片治肯特城（Pendzhikent，塔吉克共和國），有一處建於五世紀、毀於722年阿拉伯人戰火的城市遺址，分為內城14公頃、堡寨1公頃、墓地10公頃、郊區28公頃四區，推斷是中古時期粟特地區的一級城邦，可能是米國首府?息德城。若除去最上層的統治者，在穆格山發現的粟特文書中，念為n’β一詞的「邦民」才是粟特地區的社會主體。邦民本身亦上、下有別，上層由祆主、商隊主和錢莊老闆的僧俗顯貴組成；下層則為從事金屬、陶作的工匠，小本生意的各類商販，以及水渠勞作的澆水工。在邦民之下，還有賤民和奴隸，這兩者皆屬非自由人，前者指住在城外的喪葬專業戶，意即「不淨人」；後者是以身抵債、戰爭掠奪和附庸客等原因，淪落為βntk（奴）或δ’yh（婢）。隨著粟特頻繁改易宗主國，城邦統治方式與結構也有變動，諸如七世紀初的突厥授與「頡利發」，並責成「吐屯」一人監統，負責當地的賦稅徵收，採取間接統治型態；輔以王室聯姻、直接統治等手段。稍後的唐朝仍因襲間接統治原則，僅將該地區依照原來的國別，分設大宛、康居、休循州三個都督府，和南謐、貴霜、佉沙、安息、木鹿等羈縻州，由當地首領擔任都督、刺史，實施質子制度以象徵宗主權，但又賦予官位世襲、賦稅版籍不用傳報唐朝中央的優惠。這些臣服於外族的君主們，對內多半擁有直接統治權，並有大臣三人共商國事。僅有附屬在安國底下的畢國，為一商人自治城邦，體制較為特殊。