早在明萬曆14年(1586)在菲律賓的西班牙人，為要擴大其傳教範圍，並謀保障菲律賓的安全起見，就已呈請國王希望能攻占包括台灣在內的菲律賓周邊地區，至萬曆17年因為菲律賓與日本的關係漸行惡化，更急於占領台灣，以維護中菲貿易；然而此事因日菲關係的和緩，遂消失無形。至1624年後，首因荷人在大員建立據點，導致馬尼拉的貿易量銳減，加上希望藉由台灣成為多明各修會進入中國傳教的據點，終於在1626年派艦占領北台。西人自呂宋出發，沿臺灣東海岸北上，先至聖地牙哥(三貂角)，再由今天的和平島登陸，並在該島南端修築「聖薩爾瓦多城」，又在附近高地上構築堡壘，藉以護衛雞籠港，控制船隻的出入。1628年西班牙人再在今淡水河口建「聖多明哥城」(約今之紅毛城)。荷人亦派兵分水陸兩路北上，擬進攻淡水，1629年7月下旬，荷軍以破竹之勢逼近淡水，開始攻擊要塞，終因西軍防禦工事堅固，荷軍不僅未攻下要塞，反致潰敗。1632年3月西人由淡水河溯流而上，進入台北平原，沿北支流的基隆河，闢路直達基隆，招撫八里坌(今台北縣八里鄉)、淡水、里族(位今台北市松山區)、大浪泵(位今台北市大同區)各社原住民；另侵入台北南邊的新店溪，招撫武?灣(今台北縣新莊市)三大部落。宜蘭位於馬尼拉北上沿灣東海岸至北部台灣必經之地，又相傳有金、銀等礦，與稻穀、鳥獸、魚貝之利，故西人早有入侵野心。終在1633年以漂流至蛤仔難的西船船員50餘人全被殺害為藉口，出口蛤仔難(今宜蘭)，燒燬當地七個村落，直至1634年再次出征後，才將其平定，自此不但台灣東北部進入西人的勢力範圍，整個北台亦為西人所佔。西人佔北台的主要目的，起初是為防禦日人南侵，保障馬尼拉的安全；其後則為對抗荷蘭，確保西人對明、日貿易順遂。但前者危機因日本鎖國而解除，後者又因無法將荷人驅逐收效極微，故西人在台的最大活動空間就只剩傳教。也因此，從一些現存的資料中，我們了解自西人佔領雞籠的次年(1627年)，即在台設立教區，尤其在東北各地均建教堂，並駐有傳教士；但是對於正式的行政區劃，只知其雞籠、淡水有設長官(約今之士官長)，其餘架構卻付之闕如。主要也是因為自1635年西班牙派駐菲律賓的新任總督--哥爾奎拉(S.H.de Corcuera)評估對日貿易已屬絕望後，致力於菲律賓的經營，故1638年下令拆毀淡水城堡，調淡水守軍回菲，並再減少雞籠的守軍數量，至1640年雞籠守軍僅餘四百名左右。荷人本欲攻占北台，故得知西軍防禦漸弱，加上西葡兩國於1641年再度聯盟，可能不利於荷蘭，即決定先下手為強，將西人逐出北台。1642年8月荷軍以哈勞哲(Henrick Herrousee)領軍，率艦七艘向雞籠進逼，此時，西人在前線作戰者僅250人，城內守軍更只有80人，終於在26日向荷蘭投降，荷人佔領台灣。