自從1889年發現基隆河砂金開始，頓時吸引了成千上百的淘金客，到了1890年間，基隆河畔曾出現三千多人同時淘金的盛況。淘金客們在河流緩慢的轉彎處或大石下實地緣砂礫積存的地方，掘取砂礫後，用碗或臉盆淘洗，收取沈澱在底部的砂金。根據《省通志》礦業篇記載：「光緒十六年十月十五日至同年年底，八十日之間，經由淡水稅關輸向香港及他處之黃金數量，已達四千五百零九兩之多。」這還只是官方統計數字，實際產金量可能高出許多，可見當年基隆河含金之豐富。當時，基隆河砂金在冒險逐利者蜂擁而至的情形下，人人想一夕致富，除了到處翻挖河床，連周遭河道及田園也遭毀損，偷搶劫掠事件頻傳，社會秩序混亂。1892?1893年，清政府特別在基隆等地設立金砂局總局及分局來管理淘金客，也就是想要在基隆河淘金的人必須付費領牌，便可自由淘洗和交易，按日收費，成年男子與女人、小孩各有不同費用。後來為了方便管理及穩定收入，清政府一度廢除金砂局轉由民營包商金寶泉承包管理砂金事務。1894年承包期滿，加上九份山區發現金礦，促使台灣的採金事業蘊含潛力，有利可圖，於是清政府又重新開設金砂局，嚴禁逃牌及夜間挖洗，但不久台灣割讓給日本，隨即結束了清朝在基隆河流域前後約七年的採金歷史。