臺灣本為一海外荒島，明朝末年漢人始大批來臺；明鄭以前，除原住民族之文化外，幾乎沒有任何教育機構可言。鄭成功佔領臺灣後，全面進行拓墾與教化之工作。永曆十九年（1665年）陳永華建議在既有基礎上建設孔廟、立學校，以收人才。認為國家有賢士，則邦本自固、世運日昌。隔年，孔廟竣工，旁有明倫堂，由陳永華親掌文教，設國學、社學，聘請中土通儒，「自此臺人始知學。」清領之後，文化相承，一方面重建儒學，另方面設義學、社學、書房、書院等教育機構。中華文化藉由教育管道，源源不絕傳入臺灣，並在臺民的共同努力下，使得臺灣於割讓給日本前，成為當時中國最具文化且進步之現代化地區，其中關鍵在於教育發揮一定之功能。在所有教育體系中，官設儒學偏重科考，喪失講學功用；社學、義學、書房屬基礎教育；故在所有教育機構中，書院扮演最重要之角色，成為清領時期臺灣教育的重心，肩負教育與地方文風倡導之多重使命，發揮正面且積極之影響。