東漢末年，中原戰亂頻仍，大量北方人口紛紛到他們原來視為畏途的南方避難。立國於江東的東吳政權，控有現在的江、浙二省之地，除了東南沿海為富庶之地外，長江中下游以南的廣大地區，仍是未開發的狀態，這一帶的山區幾乎全是山越族，對東吳而言是不小的威脅。孫吳一方面接受北來人口，一方面以武力征服山越，迫使他們下山定居平地，徵調為士兵或是作為耕種的勞動力。在移民與土著兩支勞動大軍的共同努力下，南方水利建設與土地墾闢在持續進行。三國時期，屯田對軍事作用極大。東吳建國後，即在太湖周圍等地區實施屯田，而且規模都相當大，如皖城的屯田，有稻田四千餘頃；江北的屯田，有屯田兵數千家；諸葛恪在廬江屯田，屯田兵有萬人；毗陵屯田，有男女各數萬口。另一方面，為增加農業生產，孫吳也注意興修水利，在長江下游、尤其是三角洲的太湖流域，實施水利建設，為東晉以下各朝代奠下良好的基礎。江南的財富曾支持孫吳建國數十年之久，而江南經濟也有相當的發展，因此，正當中原連年戰亂，迭遭破壞之際，江南卻是一片祥和的樂土，奠定了江南日後農業發展的基礎。東吳的手工業，也隨著農業的發展而進步，例如陶瓷器就馳名遐邇；造船業更盛極一時。當時所造的船都很大，長二十多丈（約70公尺），高出水面二、三丈，上下共有五層，能載五六百人，每艘噸位都在一千噸左右。發達的造船業，不但有利於東吳的開發沿海地帶，而且強化了東吳的國際貿易。那時東吳的遠洋船隊，經常進出扶南（今柬埔寨）、林邑（今越南）、遼東（今遼寧東部），東吳港口停泊有波斯（今伊朗）、天竺（今印度）、及南洋群島各國的商船，在首都建業（今南京）甚至還能看到大秦（古羅馬帝國）的商人風貌，可見當時東吳海運的發達。