秦漢時代的江南主要指洞庭湖南北地區，即今湖北南部和湖南全部，南界直到南嶺一線。江南地區在戰國時代為吳、越、楚所轄。他們在農業上有多方面的建樹：他們最早種稻，也較早進行農田灌溉、實行犁耕、築堤圍田、利用陂塘養魚、並修築了許多運河。在農業發展的基礎上，吳、越、楚都曾與中原各國一較長短。總之，戰國以前的南方農業不見得比北方落後。自秦統一之後，各項制度文明體現出了統一中央集權的特點。然而，江南的社會經濟與中原地區相比，卻顯得相對落後。由於此區地形複雜，山多林密、水面廣、窪地多，使大規模開發有所困難。因此，南方農業發生雖早，但只是零星分佈，需要更多的勞動力才能進一步作大規模的開發。然而，南方氣候暑濕，疾疫多作，北方人往往視江南為畏途，地廣人稀的結果，使江南地區缺乏足夠勞力，大部分土地尚未獲得開發，稻作耕種相當粗放，採取火耕水耨的生產方式。同時，這裡的天然資源豐富，人民以漁獵山伐為業，不愁衣食，滿足現狀，使江南經濟進步緩慢。自西漢末年到東漢時期，由於政府對江南管轄的加強，推行有利於發展生產的措施，南北文化交流日頻，江南地區人口迅速增長；加以手工業進步，交通開拓，商業漸興，到東漢後期，此區經濟和中原地區的差距，已漸趨縮小。東漢時期，江南人口迅速增加，其原因主要是由於當時長江中、下游一帶，氣候條件良好，物產豐富；而北方迭遭兵燹之災，避亂江南者多。隨著勞動力的大量移入，使江南墾田多所開闢，原本漁獵山伐的經濟格局有所改變。特別到東漢末季以降，大批土地得到開發，有的地方已呈沃野千里的樂土。江南農業在東漢時期有了明顯的發展。鐵製農具的大量使用以及官方在牛耕技術上的推廣，使得江南地區農業生產力提高。此外，政府重視水利工程的整治與興修，使許多過去未曾開墾的荒地、林莽、沼澤、丘陵均得到開墾而變成良田。此時的農業發展以水稻種植為主，輔以林木漁業的多角經營，使當時的農產品呈現多元豐富的變化。即便如此，東漢時期的江南地區內的經濟發展，依舊是參差不齊的。大體來說，沿長江流域的平原、湖泊地區比山區開發早；江南北部吳越地區的經濟發展要比南方閩越地區為高。