想要了解明清時期的宗族組織，就要掌握以下兩個概念：一是有明確的父系祖先和譜系；二是所包含的支族。其中五服和房的觀念，在宗族組織內發揮重要影響力。明清時期，各個宗族認定的祖先，大多可以追溯至始遷祖，始遷祖以下的同姓成員都是可以成為宗族的一分子。明清時期宗族的始遷祖，往往可以追溯至宋元時期，若按照這個觀念，許多宗族的成員往往都超過了五服的範圍。那麼應該如何解決這個矛盾呢？方式很簡單，通常族譜的修纂者在修譜的時候，總是會說明為何要收這些出了五服範圍的族人。另外關於支族部分，宗族的始遷祖之下，尚有其他子女，也就是相對於始遷祖的的各「房」，這些是原本宗族的分支，包括遷到外地的族人以及五世之外的族人，他們常常會另外成立祠堂，於是就產生了宗族的支派。宋代開始，設置族田成為宗族救濟族人的重要方式，明清時期族田的設置更加完善。根據近代學者李文治所統計的族田資料，宋元時期有70多個例子，明代則達到200個，至於清代，數量更是多到不可勝計。族田的來源約有四個方面：一是族人捐置，又以為官者捐獻最多；二是遺產歸公，其中包括了戶絕的財產；三是族人分家時，特別設置用以祭祀某一個祖先；四是族產收入後的繼續添購。中國人以農立國，人們往往將其收入，另外購置田產。至於族田的管理，以族人輪流掌管為最普遍的現象。族田的收入，用途十分廣泛，如繳交政府賦稅、祭祀祖先、贍養族人、教育族中子弟、儲存糧食以備荒年之需等等。