從中國古代宗族制度的演變來看，先秦時代是貴族宗族的時代，漢唐時期則是士族宗族的時代，宋元時期則是官僚宗族時代，明清時期則是紳衿宗族的時代。所謂的「紳衿」，指的都有身分的社會階級，他們的身分來自於考中科舉後所具有的功名，「紳」指的是退職官員，「衿」指的是具備功名卻沒有做官的讀書人。實際上，紳衿這類人物，亦可以算做平民，屬於「士農工商」的四民之首。這些人在明清時期成為宗族內的領導人物，尤其是清代，這類人物在宗族內十分活躍，因此明清時期可以說是宗族平民化的時代。為何說明清時期是宗族平民化的時代？原因可以從兩個方面來說明。第一，紳衿宗族是宗族的主體。紳衿在統治者的眼中，是任命官員的預備人選，所以政府給予他們特權。而在平民眼裡，紳衿憑藉著這些特權，在平民之中取得了領導的地位，往往代表他們和官府進行溝通協調。由於具備這種特殊地位，紳衿成了明清時期宗族的主體人物。第二，平民宗族大量的增加。在政府法令的規定裡，農民、商人所營建的宗祠和產業受到了保障，加上士人人數畢竟有限，所以不少平民擔任宗族的領導人。另外移民的活動，亦是造成平民宗族增加的原因。明清時期，中國境內發生了數次大規模的移民潮，這些移民大多是一般的民眾，他們遷移到新地區後，將宗族制度帶往當地，所形成的宗族自然是以一般民眾為主體。因此，明清時期的宗族制度開始平民化。總而言之，如同學者馮爾康所言，明清時期宗族民間化了；同時也是民眾化了，比歷史上任何時期都有更廣泛的民眾參與家族活動，平民化與民眾化可以說是同時發生的，與生俱來的；它是以官僚、紳衿、富人為主體的社會組織。