漢武帝時，採納了董仲舒的建議，「罷黜百家，獨尊儒術」，儒家成為官學之正宗，學習儒家經典者，可以仕宦為官。這一政策，使得儒家思想成為此後中國兩千多年的正統思想。不過，這一政策也造就了「士族」的形成，成為官吏與平民之間的一個特殊階層。士族形成的原因，主要是因為書籍流傳不廣，具備培育子弟讀書的能力者，主要為官宦之家，一方面培育子弟讀書入仕，另一方面在官場上也有眾多的門生故吏，為其子弟在官場上的發展建立人脈，於是形成了累世官宦之家。此外，地方上的富商巨賈等豪族，透過經營商業、兼併土地以累積財富，得以培植其子弟讀書入仕，並將其家族「士族化」。於是讀書仕進之路，為社會上的官宦富豪之家所壟斷，一般平民透過讀書而仕進者，實為少數。官宦富豪之家的子弟入仕後，又可繼續培育其下一代讀書求仕，於是形成了累世官宦、累世經學的世家門第。學者余英時在〈漢代循吏與文化傳播〉一文中，指出《漢書．循吏傳》中的循吏，以儒家理想施政，頒佈「條教」治民。當理想與律法衝突時，甚至不惜違背法令以造福百姓。例如武帝時，倪寬為地方官，因不忍剝削百姓，故所收租稅最少，按法當免職，百姓得知後牛車擔負，輸租稅不絕，課績變為第一。宣帝時，韓延壽取官府錢帛，借貸於吏民，案發延壽坐誅，死時吏民數千人送之，爭奏酒炙，延壽不忍拒之，人人為飲，百姓莫不流涕。可見士大夫官吏之優秀者，將儒家的理想落實於現實政治之中，使得儒學教化逐漸深入人心。