由於南北客家居住地理位置的差異，南部客家族群日常農作以煙草作物為主，山歌顯得平順、柔婉、多裝飾音與滑音，節奏更為和緩。較為人知的民謠有「美濃四調」（送郎、美濃採茶、半山謠、正月牌）、「美濃山歌」、「美濃老調」、「李三娘」、「張三母」、「大群花」等。上面「半山謠」又稱「蕃仔曲」，相傳從原住民的歌謠中吸取而來。「大群花」又稱「孟姜女調」，亦稱「五更調」，最早為流傳於中原各地的小調。相較南部客家山歌，北部客家因採茶農作而來的山歌，顯得較為明亮、圓潤、高亢與細膩。除四縣山歌保有原始山歌的風貌外，後又發展出「九腔十八調」的旋律。「腔」指「曲腔」，由特定語言發展出的歌樂系統，主要是配合戲曲演出，以採茶唱腔為基礎，結合結合山歌腔眾多曲調而來，順應不同劇情演唱不同的文字內容。「調」為「小調」、「曲調」，指產生於城市，後流行於全國各地的歌曲，，原先以官話演唱，後常改以各地方言演唱。這些小調最後逐漸發展成為傳統客家三腳採茶戲曲的精華。客家採茶戲由採茶歌結合民間歌舞形成「採茶燈」，每逢燈節或採茶季節，茶農常以即興方式演出，因以茶籃為道具，又稱「茶籃燈」。早期採茶戲以生活小戲為主，因只有二旦一丑三個腳色，又稱「三腳班」。最早出現於江西南部，後於清初由廣東傳入臺灣，以北部為主要發展地區。傳統三腳採茶戲有固定的戲碼，每一個戲碼有一個指定的唱腔，所以在傳統戲碼中可唱出多種不同的腔調旋律，此即「九腔十八調」稱謂的由來。在半世紀以前，客家山歌雖為客家音樂的代表之一，但在性質上屬於小眾文化。由於客家山歌的內容多為生活層面，當中牽涉男女情愛，一般民眾多視為不入流之物。山歌之演唱傳播，僅限於戲班演員、民間說唱藝人及歌唱表演者，一般客家子弟平時羞於哼唱山歌。但在面臨外來文化的威脅下，客家文化瀕臨消失的危機。客家族群開始推廣客家文化運動，客家山歌在這種前提下，經過有識之士的推動與多人的努力下，逐漸受到社會的肯定與歡迎。未來依此情勢發展，客家山歌應能秉持傳統不斷創新與改進。