九一八事變後，中國國內反日輿論高漲，對國民政府的「不抵抗」政策表示憤慨，要求國民政府「停止內戰，一致抗日」。民國二十年（1931）11月26日，南京、上海、北平學生萬人包圍國民政府。十二月，北京大學學生組織示威團準備赴南京，抗議政府賣國；上海學生搗毀國民黨上海市黨部，杭州、武漢也有類似示威活動。蔣中正因此辭去國民政府主席、行政院長之職務。及至日本入侵華北，推動「華北自治」，又引發群眾運動的進一步發展。北平學生聯合會於12月9日舉行遊行，與軍警發生衝突，數名學生被捕。示威抗議風潮蔓延至全國各大城市。張學良率領之東北軍，因為東北淪陷，受到國內輿論指責，張學良一度辭職出國。民國二十四年（1935）張學良回國後，蔣中正任命張為西北剿匪副總司令（蔣自兼總司令），負責西北剿共。東北軍與共軍作戰，屢遭敗績。中共對被俘的東北軍官兵（團長高福源等）勸以合作抗日，然後釋放，於是東北軍軍心不穩。張學良也受到中共「停止內戰，一致抗日」口號的影響，與中共秘密接觸。民國二十五年（1936），在陝西負責剿共的東北軍領袖張學良與與西北軍將領楊虎城，於十二月十二日發動「西安事變」，將蔣中正劫持軟禁。中共派出周恩來與蔣中正談判，蔣中正答應改組國民政府，停止內戰，集中國力，一致對外。張學良遂於十二月二十五日釋放蔣中正，西安事變和平落幕，蔣中正「先安內，後攘外」的政策也宣告結束。