歷史學家把德川時代的政治制度稱為「幕藩體制」，即是由中央的「幕府」與地方的「藩」構成的兩級統治結構。幕府既是高度集權的政治統治機構，又是掌握全國軍事力量的軍事指揮機關。在三代將軍家光時，確立了「老中?若年寄?奉行?大目付」的制度，並將幕府的現職將軍定為最高權力者。將軍之下設置大老、老中、若年寄三個執政要職。大老為必要時臨時任命的幕府最高官職，可代行將軍職權；老中為負責處理日常政務的常設職務；若年寄協助老中處理政務。老中和若年寄分別設有大目付、目付等職，負責監視大名、旗本和御家人(直轄武士)的行動。老中之下還設立三奉行，即「勘定奉行」－管理幕府直轄領地內的財政、掌管貨幣鑄造和發行、處理民事訴訟；「江戶町奉行」－負責江戶的市政、員警和司法；「寺社奉行」－掌管寺社、神社僧侶，兼管關東八國以外的幕府直轄地民事訴訟。三奉行各自管轄的訴訟審判事件，如有涉及他人所管轄或難以獨自決定的情況，由老中召集三奉行及有關高級官員進行協商。協商組織稱為評定所，是幕府最高司法機關。針對地方的「藩」，德川幕府還頒佈了另外幾個重要法令。1615年６月，豐臣氏消滅以後，德川家康頒佈《一國一城令》，規定各國大名只准留下一個城堡，其餘均須拆毀。7月，頒佈《武家諸法度》，此法令到1635年三代將軍家光修改後才算完備，共21條款，主要內容為：告誡大名厲行文官武將職務，禁止連絡黨徒，不准新建城堡，對幕府應承擔參覲義務等。為了加強對全國的統一控制，德川家族盡可能地將權力上集到幕府手中。三代將軍家光時還規定幕府以血緣關係、親疏關係和功勞大小把大名分為「親藩」、「譜代」、「外樣」三個等級。親藩大名是德川家族的直系親屬，大約有23個。譜代大名是關原之戰以前一直追隨德川家康的大名，也稱世襲大名。外樣大名是關原之戰以後臣服德川家康的大名。在領地的配置上，凡軍事要地、政治重心地區和經濟富饒地區，則安置親藩大名或譜代大名；外樣大名則安置在邊緣地區，並由隔在外樣大名中間的親藩和譜代大名進行監視。在對地方大名的控制中，有兩項措施影響深遠。一、是取消武士的在鄉權，並集中移民到大名附近的城關區，以此加強地方大名的權力和統一戰鬥力；二、是通過參勤交代（參覲交替）制度，將地方大名集中到幕府的所在地—江戶，以補充完善幕府將軍的權力。這兩項措施是與經濟上的土地分配制度相一致的。「參勤交代」對於控制各地大名有著非常重要的作用。幕府規定，各地方大名要輪流到江戶居住一段時間，參謁幕府將軍。原則上關東地區的大名每６個月一往返；離江戶較遠的大名隔年一往返，即在領國居住一年，在江戶居住一年；每年的四月為交替期。為了使大名不背叛幕府，所有大名都必須在江戶建造住宅，將妻子兒女作為人質，長期留住。在權力的控制之外，幕府還對各地大名施以情感控制。每位大名必須對將軍以個人身份發誓，聽從將軍的命令，不與人勾結反對將軍，向將軍效忠。幕府將軍則根據各地大名的忠誠程度，決定其領地佔有時間的長短。一般來說，大名的封地應該是世襲的，然而實際上佔有期並不穩固。在德川統治的初期，充公或移交別人的情況屢見不鮮。只有幾個最強大的親藩和外樣大名，在整個德川幕府時期保持了世襲的土地。大名的職責雖然沒有明文規定，但一般情況下必須做到：一、為將軍提供軍事服務（譜代則需要為行政服務）；二、有責任應召提供特殊服務；三、必須有效地、和平地管理好領地。通過一系列的統治措施，德川幕府最終建立起一整套幕府高於一切的制度，也可以說是「高度集權的封建權力形態」。但是，實際而言，德川幕府並不能直接統治全日本的土地和百姓，幕府必須通過地方大名來間接地實現自己的統治。也就是說，地方大名直接統治管理所屬領土與人民，並以俸祿的形式支付下屬武士，而將軍統治大名，統治的權力只達到地方大名一級。「東海道舊草津宿本陣」的大門口。「本陣」(高級旅館)是高級官吏或是諸侯們在「參勤交代」時，夜晚住宿的地點。各家「本陣」不但有大門，進門後也有玄關，更有可以置放轎子的「式台」，官吏或諸侯們可以直接從轎子進入旅館內。諸侯住宿時，「本陣」四周會圍上印有各大名「家徽」的帳幕，並點上同樣印有家徽的燈籠。「本陣」主人穿著外掛與褲裙的盛裝，與旅館內的服務員，全體在入口處列隊相迎。「本陣」主人通常是當地的權威人士，可以佩刀。位在北九州市的常盤橋，是昔日「參勤交代」隊伍來往使用的古橋。