美國獨立建國初期﹐經濟屬於自給自足，整體經濟的發展落後於歐洲，而在軍事上亦不如歐洲列強，又遠離歐洲大陸﹐有兩大洋作區隔。這些因素使美國僅先將經濟和軍事的注意集中在美洲大陸。在1796年美國首任總統華盛頓卸任時，在告別咨文中提出：「歐洲本身有一系列的重大利益，這些利益和我們卻完全沒有或者只有很少的關係，正確的政策是避免與國外世界的任何一部分永久結盟」。美國政治家主張，美國保護國家利益的最好對策是避免捲入歐洲的衝突，不承擔國際社會的政治軍事事務，特別是不與歐洲大國結盟。這一思想奠定了孤立主義政策原則的基礎。1801年 3月，美國第三任總統傑佛遜（Thomas Jefferson）進一步宣布美國的對外政策必須繼續建立在同所有國家和平、貿易、誠實友好、不捲入任何國家的結盟的原則上。孤立主義開始對美國外交政策產生深刻的影響。在第一次世界大戰時，美國的參戰就遭到孤立主義的強烈反對，最明顯的例子，便是參議院不批准美國參加國際聯盟。 早期的孤立主義政策對剛建立的美國有一定的歷史作用。但隨著美國勢力的擴張，對遠東、太平洋地區和中南美洲事務有越來越多的關心，同時在世界事務方面也越來越積極，但在美國政治界中，孤立主義仍然有其明顯的表現。羅斯福政府於1935年8月通過的「中立法」就是孤立主義達到高?的表現。