中國人靈魂觀念的出現，可上溯至舊石器時代晚期，但真正明確談到靈魂觀念究為何物？則是要到春秋時期才出現，子產說：「人始化為魄，既生魄，陽曰魂。…匹夫匹婦強死，其魂魄概能馮依於人，以為淫厲」。從這段話看起來，魂魄似乎是人死後的兩種東西，陽稱魂，陰稱魄。而道家「氣」生萬物的說法，與「魂魄」概念結合後，形成的觀念是：「魂魄是氣，氣分陰陽，陽氣為魂，陰氣為魄」。這種說法到了漢代，又和陰陽家的五行觀念結合，進一步以大自然現象來說明人體內部運行的情況，將「天」的運行和「人體」的運行，合而為一，出現了以「人」配「天」的特色。東漢時期的道教，將魂魄觀念進一步擴大，認為人體內部氣血之運行，就如同「宇宙自然」一般，所以，人體的養生，必須隨著自然環境的變化作調整。漢代學者開始將人體的「五臟」和金木水火土「五行」相搭配，這種以五行搭配萬物的說法，主要跟漢代的社會風氣有關，因西漢一代，神仙道家之說流行，雖然政治上提倡儒術，但宗教上早已為陰陽家、道家和神仙思想所把持。到了東漢時代，陰陽讖緯之說流行，將陰陽五行的說法套用在各種事務上，幾成一種風潮，於是，漢人便把陰陽五行的觀念和人的魂魄及身體相結合，形成了漢代獨特的生命思想和天人關係。