古人「煉丹」最初在追求財富，以獲取更多的黃金；後來，煉金術逐漸轉變成煉丹術。諸多道教徒相信，各種事物間存在著相互感應的作用，而金屬類較其他草木植物具有永久的性質，將其製成各種丹藥服用，便可像金屬般堅固不朽，進而達到生命永恆的目的。「外丹派」著重服食丹藥治病的功效，冶煉丹藥的過程，類似中醫陰陽調和之理，多次調理、炮製各種金屬及珍貴藥材，將其調製成適合服用的「還丹」。在煉丹的過程中，除了注意陰陽克制與調和的秘方外，亦注意丹爐形制和煉製過程。 按照道教的說法，丹爐的各層與尺寸需符合天、地、人三才，以及宇宙生成運轉之理，信仰者若服食這種經過天地宇宙鍛鍊的精華丹藥，就可以長生不死。至今中醫裡很多「丸」、「散」、「丹」等部分，源自道家前輩的試煉成果。無論是外丹派還是內丹派，皆主張靠體驗來感受內在身體和尋求超越生命的一面，並提出「無心」狀態，是達到體驗「道」的唯一途徑。部分士大夫講論道教時，常將「道家思想」和「道教思想」混合一起談論，認為利用各種方式修練服用丹藥的結果，最終皆需要透過身體親自體驗、感受的修道，以求心靈的超越與生命的永恆。道教外丹及內丹兩派，利用各種方式修練，欲達到疾病的治癒及青春不老的目的。隨著歷史的發展，外丹逐漸為內丹家所不取，儘管外丹煉藥近於醫藥之學，但自魏晉至隋唐，服丹致死的案件，層出不窮。宋代以後，服食丹藥者逐漸減少；而內丹著重練氣的部分，為今日「氣功」所承襲。