封禪是古代統治者祭祀天地的儀式，據《史記?封禪書》詳細著有歷代帝王先後舉行封禪之禮；隨著時代的演變，封禪的動機與意義轉化成統治者，除了向天地表示謝恩與負責外，尚有一重政治的意義，即公開宣示其政治權威的合法性，欲使人們承認其地位與權力，並對其盡服從的義務。東漢末年，黃巾之亂後，統治者對道教活動及宗教聚會情況，予以嚴格限制，但民間道教活動仍不斷發展。到隋唐時期，統治者大力倡導道教，並利用道教來確立政權的統治基礎；甚至皇帝的年號，也有根據道教經典者，如：隋文帝建元「開皇」，即是源自於《道經》。唐朝建國後，高祖李淵自稱是老子李聃的後裔，確立了官方崇尚道教的立場。太宗更尊老子為「聖祖」和「太上老君」，並下詔規定道士地位列於僧尼之上；高宗又追封老子為「太上玄元皇帝」，在各州縣設道觀奉祀。宋代道教在唐代的基礎上繼續發展，成為道教史上的活躍時期。統治者藉由大力提倡道教，以固皇權、定民心及攝異邦。王朝初立期間，太祖曾召見道士蘇澄隱，賞賜甚厚。宋太宗亦好道，太平興國中兩次接見華山道士陳摶，待之甚厚。北宋皇帝之尊道教，以真宗及徽宗最盛。真宗時期因與契丹訂立了屈辱的澶淵之盟，但為了安定人心及穩定政權的合法地位，因而聽從王欽若等大臣的建議，封禪於泰山，欲藉以 「以鎮服四海，誇示外國」。 當時，朝野上流傳著「封禪當有天瑞，天瑞可以人力為之」（譯：要舉行封禪應該有神衹與上天的啟示方可舉行，但各種天瑞的產生，則可利用人為的方法製造產生）。於是以神道設教為理由，王欽若等大臣製造了「天書符瑞」、「天神下臨」等神跡，將傳統的天神崇拜與道教信仰相結合，形成了與眾不同的特殊的宮廷宗教。不久，亦聽從道士的說法，改元為「大中祥符」，以應上天眷佑宋徽宗則是利用所謂「神人合一」的道教思想，宣稱自己為神霄府的「神霄玉清王」，號「長生大帝君」，是上帝之長子；為解救人間苦難，故下凡為人君。他的寵妃劉氏亦是神霄府的「九華玉真安妃」，下凡佐輔他治理天下。 宋徽宗下令各地州縣設立道學，習以《黃帝內經》、《道德經》、《莊子》及《列子》等經書。並分別授予學成之後的道徒「官品爵位」及「級別名號」，並為道士設置相當於官吏品秩的道官、道職，給予道士相當的政治地位。