鴉片戰爭以後，外商小輪迅速增加，活動範圍由珠江流域的省港地區逐步向福建、上海擴張。1847年省港小輪公司(Hongkong and Canton Steam Packet Co.)成立，專業航運企業正式在中國出現。英法聯軍之役後，隨著列強特權的擴大，外商輪運勢力深入內河航線。1859年，美國的瓊記(Augastine Heard&Co.)、英國的怡和(Jardine Matheson&Co.)與寶順(Dant&Co.)等一些率先進駐上海的外國洋行，開始投入長江的輪運業務。由於當時上海、漢口間約600海里短程航線，運費高達每噸18兩，與中英遠洋航線的運價竟然相差無幾，厚利所在，外商趨之若鶩，上海「幾乎每一家二流洋行都爭先恐後地置備輪船」，參與長江航線的競爭。1862年，美國在華最大的洋行──旗昌洋行(Russel&Co.)創辦了旗昌輪船公司，其他洋行爭相效尤，紛紛組成專業輪船公司，投入中國航運事業的經營。即使有些洋行，沒有成立輪船公司，但也大都置備船隻，搶食這塊優渥的經濟大餅。長江成為外商在華輪運業務的經營重心後，上海對外貿易量的增長亦更為迅速，從1855年到1863年的八年內，外國航運公司經由上海進出的船舶數量增長了近12倍，總噸位數則增加了近13倍。