英國發動鴉片戰爭，用炮艦轟開了中國大門。在和議談判時，英海軍的輪船，就經常往來於廣州、香港之間。迨《南京條約》簽訂後，開放五口通商，英國船隻開始在各口岸或五口間往返販運。實質上，這無疑是默許外商在通商口岸享有自由航行的權利，中國沿海航行主權的喪失，自此為開端。1843年，中英再度簽訂《虎門條約》，除關稅協定稅率為5％外，依船舶噸稅規定，在150噸以上者，每噸納鈔銀5錢；不及150噸者，每噸納鈔銀1錢。到1858年《天津條約》時，更將150噸以上船隻的稅率調降為每噸納銀4錢，相對微薄的稅捐，對於外商輪運的入侵相當便利。鴉片戰爭後，1842年美輪「魔女號」(Medusa)隨英輪到上海，是最早進入中國沿海的商用輪船。1844年，怡和洋行的「海盜」(Corsair)、美國的「財神」(Midas)也先後加入，在香港、廣州間裝運郵件、旅客和貨物，這是洋輪在中國水域最早開設的定期航線。1845年，大英輪船公司（Peninsular and Oriental Steamer Navigation Co.）開啟了歐亞的第一條定期航線（英國南安普敦－香港）。1848年，專派「廣州號」（canton）航行於香港、澳門、廣州間，成為第一家定期航行於中國沿海的外國公司。1850年，復派「瑪麗?伍德夫人號」（Lady Mary Wood）來往於香港與上海。香港廣州郵船公司（Hongkong Canton Steam Packer Co.）則在1849年加入香港、廣州的航行。1846?1856年是美國造船工業興盛發達的時期，1861年船舶總噸數達到一次世界大戰前的最高峰，遠超過其國內本身貿易運輸的需要。由於美船較英船大且快，加上1850年英國廢除航海法，另外在鴉片戰爭與克里米亞戰爭期間，美國帆船亦坐收漁人之利，美商遂以茶葉產地的福州做為茶葉貿易港，掌控中英茶葉貿易，而且在中國與東南亞的貿易中均扮演重要的運輸角色，進而嚐試以輪船入侵長江內河航運，開闢漢口的茶葉市場。繼大英輪船公司開啟外人在中國的航運事業後，一些在華規模較大的洋行紛紛仿效。首先加入爭奪行列的是英國的怡和洋行，將原先開辦的加爾各達和香港的航線，於1855年延伸到了上海。接著是美國的旗昌公司，以「孔子號」(Congucius)試行於香港和上海之間。雖然不少旗昌的股東反對過多投資在輪船項目，不過其經理人保羅（Paul Sieman Forbers）堪稱為「輪船迷」，陸續添造輪船，擴大在中國的航行業務。大致而言，五口通商後，各國輪船相繼而來，包含德、俄都沒有缺席。到1860年以前，大有10家左右的外國洋行和輪船公司，總數約為二、三十隻的輪船，在中國水域裡穿梭航行。