傳統航運以兼營運輸與貿易為特色，而且貿易的比重不亞於運輸，例如行駛於東南亞和南北洋的閩廣船隻，其商業色彩就遠在北洋的上海沙船之上；即使是沙船，原先也非以運輸為主力。不過在牛莊豆貨開放後，兩者兼顧的經營手法、尤其偏重在貿易的特性，難以和專業運輸的外國帆船及輪船競爭。首當其衝的是從事東南亞和南北沿岸貿易的閩廣船商，順應潮流，轉而租雇洋船專事沿岸貿易；而沙船業者在面對洋船的強勢壓迫下，從「原不專恃漕運」，改為「以運漕為正業」。但又隨著清朝不得不把漕運轉移到保護輪船招商局後，沙船的生機也就殆消耗殆盡了。同治年間，海運漕糧議題的角力，主要集中在是要繼續保護沙船、或逕行僱用夾板船或輪船的爭論之間，而這亦直接反射出中西運輸航運業的優劣得失。當時江海關道應寶時倡導購買夾板船以濟運時，提出了關於夾板船和沙船的比較：(1)夾板船容量大，所需船數少，管理容易；(2)夾板船有保險，不慮風濤盜賊，沙船則無；(3)夾板船堅固結實，立即可用，歲修費用較沙船大為省，水手工資和運費較沙船少一半；(4)夾板船較沙船迅速，六七個月可運三次勝過沙船往返兩次需費時八個月。應寶時的看法，實則點出西方航運不只在技術上領先，在營運上，也是中國帆船難以匹敵。在1860年代，由於英美帆船在中英貿易等長程航線上的競爭，英美輪船則專注於中國東南沿海及長江內河等較短程航線上的擴張，加上英美船隻對於長程客運有較嚴格的限制，反而使得德國的輕型帆船在中國與東南亞之間的客運上佔有優勢。另一方面，由於德國帆船的船長和員工態度謙遜有禮，深受中國人歡迎，使得原來由中國傳統帆船掌控的上海轉口貿易，幾乎變成由華人轉向雇用德船來轉運，在輪船尚未取得絕對優勢之前的1860年代，中國傳統航運在沿海運輸的地位，就已經漸被德國輕帆船所取代。