1895年，張謇受兩江總督張之洞委派以「總理通海一帶商務」名，開始籌畫在南通創設紗廠，但集資過程頗為曲折。1897年，張謇承領江蘇商務局擱置在上海的進口英國紡紗機及棉紗，折價規銀25萬兩；另集商股25萬兩，實收19.51萬兩，名為官商合辦，但實際官方並不派員參與廠務。1898年紗廠在南通唐家閘動工興建，至1899年始建成並開車生產，後因需擴增他廠改稱大生一廠。1907年在啟東建分廠，稱大生二廠。1921年在海門建大生三廠，1923年在南通城南建成大生副廠，四廠計有資本708.4萬兩，織布機1342台，以生產20支以下棉紗和白棉布為主。張謇在發展紡織工業的同時，也在南通興辦其他實業，進行多項建設，發展交通、貿易、金融等事業，又集資組成墾殖公司，開墾江蘇北部沿海灘地，推廣植棉。大生紗廠最初原為50萬餘兩資本的小廠，僅能賣紗買花，自轉度日，但大生設廠於棉產最優、銷紗最富的地區，因而降低收棉成本，銷售量亦較他廠具備優勢，又因棉布供過於求，棉紗則是供不應求，因此不致受洋貨與外資過份壓迫，在管理方面也多求改進。因此，至開車以來至1913年止，獲利優厚。十五年內扣除需分派之官利，尚有純利3398008.09兩，是以大生紗廠得藉此資本增加設備，闊充分廠，是第一次世界大戰前，中國唯一成功的紗廠。至1922年，始因國際間經濟情勢與社會環境更迭，紗廠開始轉盈為虧，因大量負債無力償還，於1925年由債權人上海的金融資本組成的銀行團接辦。