復讎主義為國社黨的核心價值之一，而具體化的行動即為撕毀凡爾賽和約、積極擴充軍備、向鄰國侵略等途徑。與始終在準備發動另一場戰爭的德國相比，一戰後的其他歐洲國家多不願意再發生規模如此龐大的戰事，因此當二戰爆發的初期，英、法等國均窮於應付，德軍於西歐可說是所向披靡。但是當英國上空的空戰進度不順的當下，希特勒決定緩和西線的攻勢，轉而向與德國簽有互不侵犯條約的蘇聯進攻。東歐在希特勒的規劃中，被視為日耳曼民族擴張生存空間的要地，而東歐以及歐俄平原開闊的地形，也為德國裝甲與機械化部隊營造了在進攻上的有利條件。代號為「巴巴羅薩作戰」的東線戰場於1941年6月開始，戰爭的前半年，德軍攻勢相當順利，雖然並未取得莫斯科，卻也佔領了白俄羅斯、烏克蘭以及波羅的海三小國全境，並針對列寧格勒（今日的聖彼得堡）展開圍城的戰術。然而隨著俄國寒冷冬天的到來，德軍作戰計畫無法徹底執行的惡果完全暴露出來。包含補給線過長，無法為因低溫而故障的機械維修；同時也嚴重缺乏石油、冬季裝備、食物，與躲避之處，只得在原地駐紮。此一情況使得德軍隔年於史達林格勒（今日的伏爾加）進行與蘇軍的決暫時，面臨了嚴峻的考驗。原本進軍莫斯科的計劃改為進攻位於伏爾加河畔的史達林格勒。德軍始終未能完全佔領這座城市，並在進攻過程中遭受了重大的損失。希特勒的猶豫不決、高級將領們對改變計劃的不滿、過長的補給線、以及蘇軍的頑強抵抗，令史達林格勒的巷戰成為德國士兵的惡夢。1942年的東線戰場，開始讓德軍這支訓練精良勁旅中的成員們，初次嚐到了挫敗的苦澀滋味，也讓德國國內對戰爭的看法默默產生了變化。