18世紀，中國民間運輸的帆船仍為平底船，大小長約12公尺，寬4公尺，高約1公尺半，英文稱這種船舶為「junk」，中文翻譯為「戎克船」，此可以航行於北洋海域的「沙船」為代表，但由於吃水過淺，不能作遠海航行之用，不過甚至應用到1920年代。其次，「福船」以行駛於南洋和遠海而著稱，屬於尖底海船，高大如樓，底尖上闊，首尾高昂，兩側有護板。還有因為該船型多在廣東沿海製造而得名的「廣船」，基本特點是頭尖體長，梁拱小，甲板脊弧不高，結構堅固，有較好的適航性能和續航能力。曾經造訪英國的「耆英號」，就是歷史上著名的廣船代表。在清朝重行南洋海禁時，就已有人提到「番人造船比中國更固」、「外國船大，中國船小」。當時中國稱外國帆船為「夾板船」，大船有三桅，小者兩桅，多或九帆，少則四帆，並可視風向、風量，隨時調節駕駛。清朝則從未取消限用雙桅商船的法律，帆篷高度並另有禁令，自然侷限了航海技術的改進，中國帆船只能「順風而行」。在19世紀上半葉，來華的美國商船大多是300餘噸，但英國東印度公司的商船平均仍有1200噸，散商的船舶也有600噸；反觀中國船舶，在政府多所限制與商人規避苛索下，遠洋船隻大約350噸，而一般的商船則多在140噸之下，兩者高下立見。19世紀上半葉，在西方人士眼中的中國帆船，其實顯得「極為粗笨。中國人除了知道使用羅盤以外，不諳航海技術」、「一艘載重三百五十噸至四百噸的帆船有八十至一百名海員，其人數至少足以駕使同樣噸位的歐洲船五艘。」再就船上配置的武備來看，西方商船每船多或大炮、大銃各數十門，少也有大炮十餘門，鳥槍三、四十枝，較之於中國特許遠洋船舶的微弱武裝，大至數倍到數十倍，更遑論行駛於內洋的商船、漁船不准攜槍炮器械，對海盜毫無防衛能力。中國帆船不但喪失了與西方夾板船的競爭能力，其造船技術與設備的落後，更突顯出近代中國的衰弱。