日本從明治維新以後，對外除了最主要的北進外，其後還採取南進政策，以獲取南洋石油與日本所需要的物資。1940 年6月，當時的外務大臣有田八郎發表「大東亞共榮圈建設」宣言。1940年7月22日近衛文?組成第二次內閣，將其作為基本國策要綱，近衛內閣之外務大臣松岡洋右進一步將「大東亞共榮圈」口號流行化。大東亞共榮圈其理念主要為，解放被殖民的亞洲人，協助其建設各民族的民族國家，故喊出「亞洲是亞洲人的亞洲」，而太平洋戰爭將作為解放亞洲人建立民族國家之戰爭。另外，大東亞共榮圈也包含要建立一個以日本、滿州國、支那（中國）為主要經濟體，還包含了法屬印度支那及附屬諸島、泰國、英屬馬來亞、英屬婆羅洲、荷屬東印度、英屬緬甸、英屬印度、新幾內亞、澳大利亞、新西蘭。東南亞將作為資源圈提供豐富的資源，日本則是重要的支配經濟體，等於是擴張日本獨佔勢力之範圍。1940年日本頻頻透過外交與東南亞接觸，6月與泰國簽訂友好條約，此時泰國政府為軍人出身的鑾披汶（Luang Pibun）政權，鑾披汶在1939年想從法國手上取回部分土地，在日本介入下因而取回，此外還協助日本補給資源。泰國政府最主要的考量為保持獨立，因此其觀望在二戰中最有可能勝利者，並向其靠攏，然而鑾披汶不久幾年後將發現其必須要對錯估情勢而負責。1940年10月日本再次透過外交手段從印尼獲取所需資源，同時為了切斷其他國家對中國的援助，而將目標轉向法屬印度支那。被德國佔領而成立的維希(Vichy)政權，在德國的壓力下，同意日本使用印度支那的港口、機場及行經城市，9月日軍即佔領印度支那北部，並迫使維希政權同意。1941年7月印度支那完全被占領。12月日本偷襲珍珠港，其目的在確保南方作戰，阻止美國太平洋艦隊的拓展，切斷美國對東亞作戰與補給線。1941年12月到1942年5月日本佔領香港、新加坡、馬來半島、緬甸、荷屬東印度群島、菲律賓群島等。為了確保領地，建立以東南亞資源為主的自給自足的體制。