近代中國的國際貿易中，英、美、日三國占了大部分的對外貿易總額，甲午戰爭以前，對外貿易額以大英帝國的印度、香港、英國本國領先各國。1895年後，日本對中國貿易則逐漸成長，並且超越英國。1913年前，據統計日本對中國進出口額皆超越了英國，1914年的第一次世界大戰，更使中國國際貿易起了重大變化。7月28日戰爭於歐洲爆發，歐洲各國陷於戰爭之中，無暇兼顧中國貿易，日本、美國因此崛起。1914年到1918年日本極力發展對中貿易，至戰爭結束前，對中國進口貿易竟占41，出口貿易占34，日本對中國輸入主要以棉紗為主，此外還有糖、紙、麵粉等，大戰後受到中國棉紗業的發展，棉紗輸入中國趨減少，中國輸出至日本商品則以豆餅、棉花為主。日本雖然打敗勁敵英國，但美國卻也不可忽視，大戰後每年對中國的貿易皆穩定成長，特別利用幾次的抵制日貨，建立對中國貿易之基礎。美國輸入中國商品以煤油、菸草、棉花、麵粉及機械類為主，中國輸出品則以生絲、桐油、獸皮、羊毛等為主。至1937年抗戰爆發以前，以美、日為主要進出口貿易國。九一八事變的次年(1932)美國首次超過日本，成為占中國對外貿易總額之首，而日本為第二位，德國首次成為第三位，英國則落到第四，即使如此，由於日本在東北的控制，因此仍有對中國貿易之優勢。此外，清末至抗戰前夕，中國國際貿易處於入超，據統計是輸出過少，因此發展輸出成為此時重要目標。值得注意的是，1932年以後，中國受到戰爭及全球經濟恐慌的影響，國際貿易是逐漸的衰退。