袁世凱解散首屆國會後，開始擴權，圖謀帝制。1913年11月，袁世凱命各省派代表到北京，組成「政治會議」。政治會議議決停止國會職務，另行設立法機關，並要修改約法。1914年3月，「約法會議」成立，議員名為選舉，實是指派。5月1日，中華民國約法公布，即「新約法」。新約法擴大總統職權，總統是行政首長，又規定立法院未成立前，是由諮詢性質的參政院代行職權，袁世凱遂成為不必向國會負責的超級總統。1914年8月，參政院議決將總統任期由五年改為十年，且連任無限制，現任總統得推薦三人為下任總統候選人。袁世凱已是獨裁元首、終身總統，並可指定繼承人。此時，不少清室遺老認為復辟有望，希望袁世凱任滿後，可將政權回給宣統帝，可是他們不明白袁世凱的真正用意。1915年5月，急於推行帝制的袁世凱，接受了日本先前所提的「二十一條要求」簽定了兩個條約，總稱「中日新約」。8月，袁世凱暗助楊度等組「籌安會」，鼓吹君憲有利於中國。同年10月，舉行「國體投票」，宣稱國民願意將國體由共和改為君主立憲，參政院並擁袁為「中華帝國皇帝」。1916年元旦，袁即位並改元「洪憲」，是為「洪憲帝制」。後因反帝制的護國軍起事，加以北洋派不支持，袁遂在3月取消帝制，後於6月病故。6月29日，副總統黎元洪繼任大總統後，下令恢復臨時約法接著重開首屆國會，並任命段祺瑞為國務總理。