1847年，容閎入美國麻省之孟松學院(Monson Academy)就讀，迄今已有一百五十年的歷史。同治十一年(1872)清政府制定留學政策，詹天佑等三十名第一批官派幼童出國，從那時算起迄今，近代留學史亦超過一百三十年了。這一百多年間，中國的社會與文化歷經前所未有的變局，留學生廁身其中，亦對此變化，產生相當程度的影響。留學風潮伊始時，留洋政策的制訂是迫於西洋船堅炮利，希望能「師夷長技以制夷」。然而，甲午一役，中國竟然敗給東洋蕞爾小國的日本，讓國人對於體制的改革，有著更迫切的亟昐。1895年馬關條約簽訂，康有為發起「公車上書」並於北京組織強學會，提倡新學。光緒廿九年(1903)重訂學堂章程，獎勵留學；同年又定鼓勵學生出洋章程，凡出洋學生自中學以至大學，甚至選科畢業回國者，均有科名獎勵，原有科名者更給以相當官職。光緒三十一年(1905)科舉廢除，同年舉行第一次留學生考試，廷試金邦平等十三人，各給出身，並予以官職。留學成為謀官仕途的新進路，出國蔚為一時風尚。光緒三十二年 (1906)學部奏定每年八月舉行回國留學生考試一次，分別給以文、法、醫、理、工、商、農各科進士、舉人。留學因此成為取得科名與官職的捷徑，胸懷理想抱負者固有，然而取巧者亦不在少數。廢除科舉後，留學反倒成了一種新式科舉。清末先後赴東、西洋各國之留學生總數，由各方間接資料來看，至少約有兩萬人左右。其中，甲午戰敗後留日學生將近一萬兩、三千人最多，留學生希冀能從文化、文字上較為接近的日本社會，習得變法維新之捷徑。事實上，後來許多近代的翻譯名詞或是西洋知識、西書的譯作也都是自日本取道而來。